Il nervo facciale, o settimo nervo cranico, è un nervo misto (motore, sensitivo e parasimpatico) che svolge un ruolo cruciale nella motricità dei muscoli del volto. Origina nel tronco encefalico e si dirama per raggiungere diverse aree della faccia.

Le sue funzioni principali includono:

• Il controllo dei muscoli mimici del volto (quelli che permettono di sorridere, aggrottare la fronte, chiudere gli occhi, ecc.)
• La trasmissione di informazioni sensoriali dal gusto dei due terzi anteriori della lingua
• L’innervazione delle ghiandole lacrimali e salivari (sottomandibolari e sottolinguali)

Cos’è la paralisi del nervo facciale?

La paralisi del nervo facciale si verifica quando si ha un’interruzione, un’infiammazione o un danno lungo il decorso del nervo, causando una debolezza o una perdita completa dei movimenti muscolari da un lato del volto (in alcuni rari casi, può essere bilaterale).

A seconda della sede del danno, si parla di:

• Paralisi periferica: colpisce il nervo lungo il suo decorso dopo l’uscita dal tronco encefalico. È la forma più comune.
• Paralisi centrale: interessa la parte del cervello che controlla il nervo, ad esempio a causa di un ictus. Solitamente risparmia la parte superiore del volto (la fronte).

Cause della paralisi del nervo facciale

Le cause possono essere idiopatiche, infiammatorie, traumatiche, infettive, tumorali o neurologiche. Tra le principali troviamo:

1. Paralisi di Bell (idiopatica)

È la causa più frequente di paralisi facciale periferica. Ha un’insorgenza improvvisa, spesso durante la notte, e la causa precisa non è nota, anche se si sospetta un’origine virale.

2. Infezioni

• Herpes zoster oticus
• Otiti medie
• Malattia di Lyme

3. Traumi

• Fratture della base cranica
• Interventi chirurgici alla parotide o all’orecchio medio

4. Tumori

• Neuromi del nervo facciale
• Tumori della parotide

5. Cause neurologiche e sistemiche

• Ictus (per paralisi centrale)
• Sclerosi multipla
• Diabete mellito (neuropatie)

Sintomi

I sintomi variano a seconda della gravità e dell’estensione del danno. In genere includono:

• Impossibilità di sorridere o chiudere l’occhio dal lato colpito
• Asimmetria facciale evidente a riposo e durante i movimenti
• Lacrimazione alterata
• Disturbi del gusto (soprattutto nella paralisi periferica)
• Iperacusia (percezione esagerata dei suoni)
• Dolore retroauricolare (talvolta presente nella fase iniziale)

Diagnosi

La diagnosi si basa su:

• Esame clinico neurologico
• Valutazione della mimica facciale
• Risonanza Magnetica (RM) o TC per escludere lesioni centrali o masse
• Esami del sangue per cause infettive o sistemiche
• Elettromiografia (EMG) per valutare il danno nervoso

Trattamento

La paralisi del nervo facciale è una condizione che può avere un impatto psicologico e funzionale significativo, ma nella maggior parte dei casi è trattabile e reversibile, soprattutto se diagnosticata precocemente. Riconoscere i sintomi e intervenire prontamente è fondamentale per migliorare le possibilità di recupero.

Il trattamento dipende dalla causa, ma può includere:

• Terapia farmacologica à Corticosteroidi, antivirali specifici (se sospetta infezione da herpes)
• Intervento chirurgico à per la rimozione di masse tumorali
• Fisioterapia e Riabilitazione

Quest’ultimo punto è molto importante per mantenere il tono muscolare dei muscoli innervati dal nervo facciale, ripristinando e mantenendo così la mimica facciale e le più importanti funzioni di vita quotidiana.

In molti casi la Fisioterapia è l’intervento di prima linea e può aiutare a tornare ad una vita più normale quanto prima.

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